1929, année de vaches mortes

La ressemblance entre la crise financière actuelle et celle qui s’est produite en 1929 mérite que l’on revienne sur les faits et gestes qui ont mené à la Grande Dépression à cette époque. Montons dans la machine à remonter le temps… Pour éclaircir tout ça et bien comprendre, je vous mets un parallèle fermier en italique.

1863: l’état fédéral américain a besoin de sous pour financer sa guerre civile contre les confédérés. Il produit donc des bons, avec une valeur faciale inscrite dessus.
Manquant de foin pour nourrir ses vaches, le fermier Onc’ Sam signe des reconnaissances de dette de foin et fait la quête chez ses voisins.

1864: Comme cette création monétaire purement « fiat » entraîne la dévaluation immédiate de ces bons, qui finissent par s’échanger à la moitié seulement de leur valeur faciale, l’état fédéral oblige les banques par la force à interchanger leurs billets et bons à leur valeur faciale.
Les voisins de Sam donnent moins de foin contre les reconnaissances de dette de Sam que la quantité dûe en retour spécifiée dessus. Il se fâche.

1865: Comme toutes les banques se mettent à produire des bons et billets aussi pourris que ceux de l’état fédéral, celui-ci taxe à mort tous les bons et billets autres que les siens et établit des banques nationales pour remplacer les banques d’état dans la gestion de ce qui constitue dès lors une monnaie unique nationale.
Les voisins de Sam s’échangent désormais des reconnaissances de dettes de foin où la quantité de foin dûe est grossièrement surévaluée par rapport à celle qu’ils stockent vraiment dans leur grange, pour contourner les règles de Sam. Sam brûle toute les reconnaissances de dette de foin des autres, et oblige toutes les dettes de foin à être signées par lui.

1913: Sous la pression de grands banquiers (Morgan, Rockefeller) et de grands hommes d’affaires qui découvraient à leur dépens que la compétition dans un marché libre remet perpétuellement en cause leur situation, le mouvement anti-concurrence réclamant entre autres choses une banque centrale unique pour gérer la monnaie unique obtient gain de cause: la FED est créée.
Sam vide partiellement les granges des autres pour remplir une grande qu’il vient de faire construire, les émissions de reconnaissances de dette de foin se font désormais sous la direction d’un seul type choisi par Sam. Toutes les autres granges ne sont à présent plus que des tampons entre sa grande Grange Centrale et les vaches.

1918-1921: L’état fédéral s’est encore endetté, cette fois auprès de l’étranger principalement plutôt qu’auprès des citoyens américains échaudés, pour financer son effort de guerre (1914-1918). Les pensions des vétérans pèsent comme un âne mort sur le budget. Ces faits entament la confiance des investisseurs (principalement… d’autres états !) qui soutiennent l’état fédéral américain, entraînant une crise monétaire d’une ampleur jamais vue. Le gouvernement US ne fait strictement rien et le marché rééquilibre tout aussi vite que la crise est apparue.
Après avoir nourri ses vaches à crédit tout l’hiver, les dettes de foin de Sam perdent de leur valeur pour ses voisins, qui n’en veulent presque plus. Onc’ Sam hausse les épaules et fait avec. Des vaches achetées en trop meurent de faim l’hiver suivant puis l’activité reprend comme avant.

1925: Les USA et le Royaume-Uni rétablissent le système de change international basé sur l’or… en imposant les taux d’avant la guerre, qui surévaluent grossièrement la Livre. Pour empêcher l’or de fuir l’Angleterre vers les USA (mouvement naturel de libre-échange), et pour protéger les intérêts de J.P. Morgan (qui avait fourni le matériel de guerre et donc possédait plein de dettes européennes: il ne voulait pas que ce papier perde toute sa valeur) Benjamin Strong, gouverneur de la FED depuis sa création, collaborateur et connaissance de longue date de Morgan, ami de Montagu Norman le directeur de la banque d’Angleterre, fait enfler la quantité de dollars. En faisant cela, il ne fait que retarder la chute de la Livre, sur le dos des citoyens américains.

Les américains, habitués depuis toujours à considérer la monnaie comme ayant une valeur en soit car étant simplement une représentation d’une quantité réelle d’or ou d’argent, existant quelque part et qui n’appartient qu’au détenteur de cette monnaie, toujours méfiants envers les banques nationales depuis le tournant du siècle, ont eu énormément de mal à s’habituer à cette « monnaie élastique », comme l’appelaient les journaux de l’époque. La stratégie de Benjamin Strong n’a fait qu’alimenter des bulles spéculatives, en particulier sur les actions échangées à la bourse de New York.
Sam propose plein de nouvelles reconnaissances de dette, comme s’il avait fait une énorme récolte de foin, alors que la quantité stockée n’a pas changé. Tous ses voisins se dépêchent d’aller acheter des génisses, persuadés d’avoir assez de foin cet hiver pour toutes les nourrir.

1928: Benjamin Strong meurt, il est remplacé par Roy Young, et la politique d’inflation pour contenir le krach britannique est interrompue. Mais le mal est fait: les tombereaux de dollars injectés sont allés se perdre dans des malinvestissements massifs qui ne peuvent pas être liquidés de manière satisfaisante en cas de besoin. Herbert Hoover est élu président, il lance un plan de travaux publics et dit vouloir « rendre la dépression économique illégale » devant le conseil des gouverneurs.
Sam cesse enfin d’imprimer par poignées les « bons » pour du foin qu’il n’a pas. Ses voisins arrêtent enfin d’acheter des vaches en trop et de lui confier plus de foin.

1929: L’interruption de la source de dollars entraîne une récession dès Juillet. La bulle sur les actions à la bourse de New York ne tarde pas à suivre et éclate en Octobre, lessivant l’épargne des particuliers trompés. Ce krach n’entame pas directement la santé économique des USA, mais dissout la confiance déjà bien éreintée des américains dans leur système financier. Au bout d’un mois les cours se stabilisent, mais la consommation chute: c’est là que tous les investissements pourris induits par l’inflation monétaire de Strong vont apparaître au grand jour.
L’hiver arrive, le foin vient à manquer, et les vaches meurent de faim en masse.

Cette crise est du pain béni pour Herbert Hoover, qui se faisait une spécialité politique de réclamer plus d’intervention du gouvernement dans l’économie depuis des années. Déjà en 1920 en tant que ministre du commerce, il avait essayé en vain de convaincre le Président Harding d’intervenir pour « résoudre la crise » à coup de crédit supplémentaire (exactement comme ce que fit plus tard Strong) et de commandes de travaux publics massifs.

En Octobre 1929, en pleine dépression économique, il se sent prêt, persuadé de savoir ce qu’il faut faire. Il ignore les conseils de son Secrétaire du Trésor Andrew Mellon de ne pas intervenir, et suit à la place son Sous-secrétaire du Trésor Ogden Mills. Avec l’aide de George Harrison, directeur de la FED à New York et loyal à Morgan, la FED double son stock de bons du trésor fédéral dans la semaine, et injecte des centaines de millions de dollars pour fournir des liquidités aux banques. Il veut empêcher le marché d’effacer les sur-évaluations boursières. Dans cette seule semaine initiale, la masse monétaire nationale enfle de 10% ! Les taux d’intérêt baissent de 6 à 4,5%.
Onc’ Sam rassure ses voisins: « vos vaches ne sont pas vraiment mortes, continuez de les nourrir et d’en acheter d’autres, d’ailleurs j’ai imprimé de nouveaux bons pour du foin ! »

La baisse du coût du crédit permet de continuer de nourrir les « vaches mortes » du malinvestissement accumulé pour continuer à essayer de les faire grossir sans espoir de jamais en tirer quelque chose, au prix d’un endettement massif. Les cours remontent, donc, péniblement, et les réserves bancaires sont réajustées à la baisse jusqu’à revenir à leur niveau initial aussi, mais le montage financier est toujours aussi pourri, voire plus encore. L’intervention immédiate de Roosevelt a simplement rembobiné le film en arrière.
Les voisins de Sam achètent à nouveau de nombreuses vaches et confient à nouveau leur peu de foin aux granges contre les reconnaissances de dette de Sam.

A nouveau, Roy Young préconise d’arrêter toute intervention et laisser le marché recracher les « vaches mortes » à son rythme, mais à nouveau George Harrison et Herbert Hoover l’envoient paître: les intérêts à court-terme s’effondrent sur la fin de 1930, la FED achète massivement des bons du trésor, renfloue des banques, et la quantité de monnaie reste stable au lieu de s’ajuster à la baisse de valeur réelle des investissements. Le film reprend sa marche inéluctable vers la crise. En Août, Hoover fait même remplacer Roy Young par Eugène Meyer Jr, plus proche de J.P. Morgan et de l’inflationnisme. Le Smoot-Hawley Tarriff Act est signé, instaurant des barrières douanières qui réduisent de moitié le commerce international américain, avec des répercussions graves qui « exportent » la récession un peu plus dans de nombreux pays.
Les stocks de foin des granges continuent de diminuer pendant que de plus en plus de reconnaissances de dettes de foin circulent et que des vaches meurent régulièrement.

1931: La Reichsbank allemande est rattrapée par ses dettes à cause de la déflation, la FED-NY de Harrison, la Banque de France et la Banque des Règlements Internationaux lui prêtent 100 millions de dollars. Les Allemands réclament aussitôt 500 millions de plus. Meyer, qui réalise que les USA ne peuvent pas renflouer l’économie allemande à leurs frais, refuse, et l’Allemagne doit se contenter d’un accord de principe avec les banques du reste du monde de ne pas vidanger leurs Marks trop vite. En Septembre le Royaume-Uni, en déroute financière depuis la cessation du soutien de Strong, craque et abandonne l’indexation de la Livre sur l’or. Le métal s’enfuit vers les USA et ravive le dollar, pendant que la récession persiste. Après avoir doublé les montants des travaux publics fédéraux et quintuplé les montants des aides fédérales, Hoover resuscite la Corporation de Financement de Guerre qui servait à subventionner les industries servant l’effort de guerre, sous le nom de Corporation de Financement de Reconstruction, pour offrir des prêts garantis par l’état fédéral et, dans son imagination, tenir le rôle de chef d’orchestre de toute l’économie US – le gouvernement se lançait directement dans les affaires. A la fin de l’année, la FED obtient l’autorisation de garantir ses prêts avec des bons du trésor en papier à la place d’or: du papier sans valeur échangeable contre du papier sans valeur pour « garantir » sa valeur ! Les américains comme les étrangers perdent la dernière trace de confiance qu’ils avaient dans la monnaie.
Devant le manque chronique de foin pour nourrir toutes les vaches, Onc’ Sam conseille à ses voisins de leur faire manger les piles de reconnaissances de dette à la place.

1932: Hoover fait fièrement remarquer qu’en quatre ans il a fait faire plus de grands travaux que pendant les trente années précédentes. Les faillites bancaires se multiplient encore. Les entrepreneurs n’empruntent plus pour développer leurs activités. Les gens achètent moins. La production s’effondre, le niveau de vie avec. Le chômage est partout. L’énorme flot de monnaie déversé par Hoover et Meyer ne fait que se perdre dans les dépôts de bilan. La crise de liquidations des malinvestissements, qui aurait dû se produire en 1929, arrive avec retard et progressivement, en pire. La dette fédérale a doublé. Hoover s’en prend publiquement aux banques et aux consommateurs, responsables d’après lui de l’échec de son programme. Il conteste le stockage de monnaie et de métaux précieux par les particuliers et réglemente la vente à découvert d’actions.
Les vaches meurent massivement, les tripes pleines de papier. Onc’ Sam flanque des coup de fourche aux cadavres de vaches, qui refusent obstinément de digérer le papier, et des coups de pied à ses voisins, qui persistent à retirer tout le foin des granges pour nourrir les vaches encore vivantes.

1933: Excédés, les américains élisent Roosevelt en masse. Désespérés, les allemands se jettent dans les bras d’Hitler. Le Comité pour la Nation afin de Reconstruire les Prix et le Pouvoir d’Achat est fondé en rassemblant tous les lobbies d’anciens accros aux subventions de temps de guerre et de spéculateurs misant sur la dévaluation du dollar, décidés à faire monter les prix et à se séparer de l’indexation sur l’or. Roosevelt ferme les banques du pays tout entier pendant des jours, fait interdire la possession d’or et d’argent, fait fouiller les maisons et saisir les bas de laine, dévalue la monnaie, instaure un embargo contre l’or étranger, crée l’Administration des Travaux Publics et plusieurs autres nouvelles entités d’état. L’inflation s’installe, les prix s’envolent, mais les cours stagnent et donc, de fait, baissent en valeur constante.
Onc’ Sam change de lubies. Face au manque chronique de foin l’empêchant de continuer à faire circuler autant de reconnaissances de dettes qu’il voudrait, il décide de purger tout le système de tout foin, fouillant les maisons de ses voisins. Les granges ne servent plus qu’à entreposer les piles de reconnaissances de dettes. Sam interdit aussi les chargements de foin venus de l’étranger et oblige ses voisins à retaper les routes.

A partir de cette année-là, la crise de 1929 est enfin « soldée » aux USA. Les mesures accumulées par la suite par Roosevelt (et Hoover sur la fin de son mandat) vont créer toute une bureaucratie qui va cartéliser rapidement le système financier du pays et étrangler le redéveloppement sous son poids, ce qui provoquera en 1937 une nouvelle récession prolongée. Le taux de chômage ne baissera pour de bon qu’une fois que les dépenses publiques baisseront enfin, après la seconde guerre mondiale. Mais c’est une autre histoire.

En conclusion, les leçons de cette époque nous apprennent que si nos gouvernements suivent la voie de Hoover et Roosevelt, nous pourrions revivre une seconde fois en pire la crise, car aucun gouvernement ne peut empêcher les malinvestissements de nous sauter à la figure tôt ou tard. On voit aussi que les systèmes monétaires peuvent faire partie des victimes. Et aussi que des démagogues dangereux peuvent profiter du désespoir des gens pour s’emparer du pouvoir. En soi, une crise de ce type ne menace pas une économie, ce sont les expansions du pouvoir qu’elle peut servir à justifier qui sont dangereuses. Ouvrez l’oeil !